Жила-была кошечка, по имени Полосочка, и она пригласила в гости, на чашечку чаю, собачку, по имени Герцогиня.
– Приходите вовремя, дорогая Герцогиня, – написала ей Полосочка, – мне будет, чем угостить вас. Я запеку угощение в блюде для пирога, в том, что с розовым ободком. Уверяю вас, вы не пробовали ничего подобного! Пирог достанется вам целиком! Я буду есть только кексы, драгоценнейшая Герцогиня, – написала Полосочка.
Герцогиня прочла письмо и написала в ответ:
– Приду с большим удовольствием, в четверть пятого. Как удивительно, дорогая, я как раз собиралась пригласить вас на ужин и угостить чем-то невероятно вкусным.
– В четверть пятого, ни минутой позже, дорогая Полосочка, – написала Герцогиня, а затем добавила, – Надеюсь, вы не положите в пирог мышь.
Ей вдруг пришло в голову, что подобное замечание прозвучит невежливо, и она вычеркнула «вы не положите в пирог мышь» и написала вместо этого: «Надеюсь, все пройдет прекрасно». После этого письмо было отправлено. Однако, Герцогиню очень взволновал пирог Полосочки. Она снова и снова перечитывала приглашение.
– Ужасно, если она положит в пирог мышь! – сказала Герцогиня самой себе. – Я не смогу, не смогу съесть мышиный пирог.
– Но мне придется его съесть, потому что меня пригласили в гости.
– А мой пирог с телятиной и ветчиной.
– Блюдо с розовым ободком! Ведь у меня такое же! Мы обе покупали посуду в магазине Табиты Твитчит.
Герцогиня пошла в кладовку и сняла с полки пирог.
– Пора класть его в духовку. Какая чудесная хрустящая корочка; Я положила внутрь форму для выпечки, чтобы не испортить корочку; И сделала отверстие вилкой, чтобы выходил пар. Ох, с каким удовольствием я съела бы собственный пирог, вместо мышиного!
Герцогиня все размышляла и размышляла, и перечитывала письмо Полосочки.
– Блюдо для пирога с розовым ободком. Пирог достанется вам целиком! «Вам» значит мне. Выходит Полосочка не собирается сама есть пирог. Блюдо для пирога с розовым ободком! Кошечка наверняка выйдет из дома купить кексов… Здорово я придумала! Я побегу и положу свой пирог в духовку Полосочки, пока ее не будет дома. Герцогиня была весьма довольна собственной сообразительностью!
Тем временем, Полосочка получила ответ Герцогини, и как только она поняла, что приглашение принято, она поставила пирог в духовку. У нее было две духовки, одна над другой. Некоторые регуляторы и кнопки были декоративными и не предназначались для использования. Полосочка положила пирог в нижнюю духовку с тугой дверью.
– Верхняя слишком мощная для нежного пирога, – сказала Полосочка сама себе. – В нем нежнейшая мышь вперемешку с ветчиной. Все кости я вынула, чтобы Герцогиня не подавилась, как в прошлый раз, когда рыбная кость застряла у нее в горле. Она слишком быстро ест – большая пасть. Но какая благовоспитанная и утонченная собачка, ее общество бесконечно приятней общества кузины Табиты Твитчит.
Полосочка подбросила угля в камин и подмела пол. Затем она отправилась к колодцу, чтобы набрать воды и наполнить ею чайник.
Затем Полосочка начала убираться в комнате, так как она служила ей не только кухней, но и гостиной. Она выбила циновки перед дверью и разгладила их. Так же как и коврик у камина из кроличьей шкурки. Протерла часы и статуэтки на каминной полке. Натерла до блеска столы и стулья. Потом Полосочка постелила на стол чистейшую белую скатерть и из буфета, стоящего рядом с камином, достала свой лучший фарфоровый чайный сервиз. Чашечки были белыми с красными розочками, а тарелки – белыми с голубой каемочкой.
Кошечка накрыла на стол, потом взяла кувшин и блюдо с голубой каемочкой и отправилась на ближайшую ферму за молоком и маслом. Вернувшись, она заглянула в нижнюю духовку. Как уютно выглядел пирог! Полосочка накинула шаль, надела чепчик и отправилась с корзинкой в сельский магазинчик, чтобы купить пачку чая, фунт кускового сахару и банку мармелада.
В то же самое время, на другом конце деревни, Герцогиня вышла из дома. Полосочка столкнулась с Герцогиней на полпути. Собачка тоже несла корзинку, накрытую тканью. Они кивнули друг другу, но не проронили ни слова, потому что собирались встретиться вечером.
Как только Герцогиня завернула за угол и убедилась, что ее никто не видит, она бросилась бежать! Скорей, к дому Полосочки! Полосочка зашла в магазин, купила все необходимое, немного поболтала с кузиной Табитой Твитчит и вышла. Кузина Табита выразила недовольство после этой беседы:
– Пригласила собачку на чай! Как будто в Соурее нет больше КОШЕК! И еще пирог к вечернему чаепитию! Что за дикость!
Полосочка зашла в кондитерскую и купила кексов. Потом она отправилась домой. Ей послышалась какая-то возня у черного хода, когда она вошла через парадную дверь.
– Надеюсь, никто не стащил мой пирог; хорошо хоть ложки заперты в надежном месте, – сказала Полосочка.
Но в комнате никого не было. Кошечка с трудом открыла нижнюю духовку и повернула пирог. По комнате распространился приятный запах запекающейся мыши! В это время Герцогиня выскочила из дома с черного хода.
– Как странно, что духовка была пуста, когда я открыла ее, чтобы положить пирог! Я так и не смогла найти Полосочкиного пирога. Весь дом осмотрела. Свой пирог я положила в разогретую верхнюю духовку.
– Я не смогла повернуть ни одной ручки. По-моему они все декоративные, – сказала Герцогиня, – жаль, что я не смогла убрать мышиный пирог.
Не представляю, куда она его спрятала. Я услышала, что Полосочка возвращается, и мне пришлось бежать через черный ход!
Герцогиня вернулась домой и расчесала свою красивую черную шерстку. Потом она собрала букет цветов в саду, чтобы подарить его Полосочке, и заняла себя чем-то, пока часы не пробили четыре. Полосочка, убедившись, что никто не прячется ни в буфете, ни в кладовке, поднялась наверх переодеться. Она надела сиреневое шелковое платье, передник из муслина, расшитого узорами, и палантин.
– Как странно, – сказала Полосочка, – не помню, чтобы я оставляла этот ящик выдвинутым. Неужели кто-то примерял мои перчатки?
Она спустилась вниз, заварила чай и поставила на плиту чайник. Она еще раз заглянула в нижнюю духовку, пирог покрылся аппетитной коричневой корочкой, от него шел горячий пар. Она уселась перед камином, собачка должна была вот-вот прийти.
– Хорошо, что я пекла в нижней духовке, – сказала Полосочка, – верхняя разогрелась бы слишком сильно. Почему же дверца буфета была распахнута? Неужели кто-то действительно забирался в дом?
Ровно в четыре Герцогиня отправилась в гости. Она так быстро пробежала через деревню, что ей пришлось подождать немного на улочке, у дверей Полосочки, прежде чем пробьет назначенный час.
– Интересно, вынула ли уже Полосочка мой пирог из духовки? – сказала Герцогиня, – и куда все-таки она спрятала мышиный пирог?
В четверть пятого, минута в минуту, раздался изысканнейший легкий стук в дверь.
– Миссис Полосочка дома? – раздался с крыльца голос Герцогини.
– Заходите, заходите, дорогая Герцогиня, – воскликнула Полосочка, – Надеюсь, вы в добром здравии?
– Вполне, благодарю вас, дорогая Полосочка, – ответила Герцогиня. – Я принесла вам цветы, как чудесно пахнет пирог!
– Ах, какие прекрасные цветы! Да, это мышь с ветчиной!
– Не будем говорить о еде, дорогая Полосочка, – сказала Герцогиня, – какая чудесная белая скатерть!… Вы запекли его со всех сторон? Он все еще в духовке?
– Минут пять еще придется подождать, – сказала Полосочка, – совсем недолго. Я налью чаю, пока мы ждем. Вам с сахаром, дорогая Герцогиня?
– Да, пожалуйста, милая Полосочка! Вы позволите, один кусочек я положу себе на нос.
– Прекрасно, дорогая Герцогиня, как изящно вы выражаетесь! Ах, какая прелесть!
Герцогиня сидела с сахаром на носу и принюхивалась.
– Великолепно пахнет пирог! Я так люблю телятину с ветчиной… то есть, я хотела сказать мышь с ветчиной…
Смутившись, она уронила сахар и полезла за ним под стол, поэтому не увидела, из какой духовки Полосочка достала пирог. Кошечка поставила пирог на стол, от него исходил великолепный аромат.
Герцогиня вылезла из-под стола с сахаром во рту и вновь водрузилась на стул.
– Сначала я нарежу для вас пирог. Сама я буду только кексы и мармелад, — сказала Полосочка.
– Вы действительно больше любите кексы? Осторожней, не заденьте форму для выпечки!
– Прошу прощения? – удивилась Полосочка.
– Передать вам мармеладу? – поскорей сменила тему Герцогиня.
Пирог оказался удивительно вкусным, а кексы – легкими и горячими. Еда быстро исчезла со стола, особенно пирог!
– Думаю, будет лучше, – рассуждала про себя Герцогиня, – если я поскорей покончу с пирогом. Полосочка, похоже, ничего не заметила, пока нарезала его. Какие великолепные куски! Надо же, как здорово у меня получился фарш в этот раз. Видимо духовка Полосочки намного мощней моей.
– Как быстро ест Герцогиня! – думала Полосочка и намазывала маслом пятый кекс.
Пирог стремительно исчезал с блюда! В конце концов, Герцогиня справилась с задачей и принялась шарить ложкой по тарелке.
– Хотите еще пирога, дорогая Герцогиня? – спросила Полосочка.
– Спасибо, – милая Полосочка, – я просто ищу форму для выпечки.
– Форму для выпечки, дорогая?
– Форму, которую кладут внутрь, – сказала Герцогиня и слегка покраснела под черной шерстью.
– О, я ничего не положила внутрь пирога, дорогая Герцогиня, – сказала Полосочка, – не думаю, что это необходимо, когда готовишь мышиный пирог.
Герцогиня шарила ложкой в блюде…
– Ее здесь нет! – испуганно сказала она.
– Конечно, нет, – растерянно подтвердила Полосочка.
– Действительно, дорогая Полосочка, куда же она делась? – спросила Герцогиня.
– Уверяю вас, милочка, ее там и не было. Я отнюдь не приветствую оловянные вещи в пудингах и пирогах. Они крайне нежелательны… (особенно, если глотать, не жуя), – тихо добавила она.
Герцогиня выглядела очень встревоженной и без остановки скребла ложкой по дну блюда.
– Моя двоюродная бабушка Скинтина (бабушка кузины Табиты Твитчит) умерла, подавившись наперстком, попавшимся ей в Рождественском пудинге. С тех пор я никогда не кладу металлические предметы в пироги или пудинги. Герцогиня пришла в ужас и наклонила блюдо, как будто хотела вытряхнуть из него что-то.
– У меня четыре формы для выпечки, и все они стоят сейчас в буфете.
Герцогиня подняла морду и завыла.
– Я умру! Умру! Я проглотила форму для выпечки! Ах, дорогая Полосочка, мне так плохо!
– Дорогая Герцогиня, это невозможно, в пироге не было никакой формы.
Герцогиня скулила и стонала и обнюхивала себя со всех сторон.
– Ох, я ужасно себя чувствую, я проглотила форму для выпечки!
– В пироге ничего не было, – окончательно потеряла терпение кошечка.
– Было, дорогая Полосочка, и я уверена, что проглотила ее!
– Милая Герцогиня, позвольте, я подложу вам подушку под спину. Где вы ее чувствуете?
– Ох, да во всем теле, дорогая Полосочка! Я проглотила огромную форму для выпечки с острыми зубчиками по краям!
– Мне сбегать за доктором? Только сперва спрячу все ложки.
– Да, да, милая Полосочка! Позовите доктора Мэгготти! Он разбирается в пирогах, он знает, что делать.
Полосочка усадила Герцогиню в кресло у камина и поспешила в деревню за доктором. Она нашла его в кузнице. Он засовывал ржавые гвозди в чернильницу, которую раздобыл на почте.
– Ерунда! Да, да! – сказал он, склонив голову на бок.
Полосочка объяснила, что ее гостья проглотила форму для выпечки.
– Чепуха! Ха, ха! – сказал он и с готовностью последовал за кошечкой.
Он так энергично прыгал, что Полосочке пришлось бежать, чтобы угнаться за ним. Это привлекло всеобщее внимание. Вся деревня увидела, что Полосочка позвала доктора.
– Наверняка переели обе, – сказала кузина Табита Твитчит
Но пока Полосочка бегала за доктором, кое-что произошло с Герцогиней. Собачка сидела у камина, вздыхала и постанывала, и чувствовала себя очень несчастной.
– Как же я умудрилась проглотить такую большую вещь, как форму для выпечки?!
Она встала, подошла к столу и вновь прощупала блюдо ложкой.
– Нет, здесь нет формы для выпечки, а я ведь положила ее в пирог, и никто не ел пирог, кроме меня. Значит, все-таки я проглотила ее!
Она снова села и скорбно уставилась на каминную решетку. Поленья потрескивали в камине, пламя плясало на них. Герцогиня вскочила! Она открыла верхнюю духовку, оттуда вырвался густой аромат телятины с ветчиной. Аппетитный румяный пирог стоял в духовке и сквозь отверстие, сделанное сверху, просвечивала небольшая оловянная форма для выпечки! Герцогиня вздохнула с облегчением.
– Значит, я съела МЫШЬ! Неудивительно, что мне плохо… Хотя, если бы я действительно проглотила форму для выпечки мне было бы еще хуже!
Герцогиня задумалась.
– Как же все это объяснить теперь Полосочке? Лучше спрячу пирог на заднем дворе, и ничего о нем не скажу. Незаметно заберу его, когда соберусь идти домой.
Она вынесла пирог во двор с черного хода, потом снова села у камина и закрыла глаза. Когда пришли Полосочка с доктором, собачка как будто спала.
– Ерунда, да, да! – сказал доктор.
– Мне намного лучше, – сказала Герцогиня, неожиданно проснувшись.
– Очень рада это слышать! Доктор принес вам лекарство, дорогая Герцогиня!
– Думаю, ему стоит пощупать мне пульс и только, – сказала Герцогиня и попятилась от сороки, которая протягивала ей что-то в клюве.
– Это всего лишь хлебная крошка, вам лучше принять ее. Запейте молоком, дорогая Герцогиня!
– Ерунда! Ерунда! – говорил доктор, пока Герцогиня давилась и кашляла.
– Хватит повторять одно и то же, – вышла из себя Полосочка, – вот вам хлеб с вареньем и отправляйтесь во двор!
– Ерунда и чепуха! Ха, ха! – победоносно прокричал доктор Мэгготти за дверью.
– Мне намного лучше, дорогая Полосочка, – сказала Герцогиня. – Думаю мне стоит вернуться домой, пока не стемнело.
– Это мудрое решение, дорогая Герцогиня. Я одолжу вам красивую теплую шаль и возьму вас под руку.
– Не стоит так беспокоиться. Я прекрасно себя чувствую. Это лекарство доктора Мэгготти…
– И вправду удивительно! Оно исцелило вас! Завтра я проведаю вас, чтобы узнать, как вы спали.
Полосочка и Герцогиня участливо распрощались друг с другом, и Герцогиня отправилась домой. На полпути собачка остановилась и оглянулась. Кошечка уже зашла в дом и закрыла за собой дверь. Герцогиня перелезла через забор и побежала к черному ходу Полосочкиного дома. Доктор Мэгготти, вместе с тремя галками, сидел на крыше свинарника. Галки клевали пирог, а сорока пила подливу из формы для выпечки.
– Ерунда, да, да! – прокричал доктор, когда увидел, как черный нос Герцогини появился из-за угла.
Герцогиня побежала домой, чувствуя себя на редкость глупо!
Когда Полосочка вышла во двор, чтобы набрать воды для мытья посуды, посредине него она обнаружила разбитое белое с розовой каемочкой блюдо из-под пирога. Форму для выпечки доктор Мэгготти заботливо оставил под водяной колонкой. Полосочка с изумлением уставилась на нее.
– Вот это да! Вот и форма для выпечки!… Но все мои формы лежат в буфете. Я не использовала их для выпечки!… В следующий раз, когда мне захочется пригласить гостей, приглашу лучше кузину Табиту Твитчит!
