Жила-была одна маленькая девочка — звали её Милочка — на самом верхнем этаже высоченного многоэтажного дома. Как-то однажды она проснулась рано-рано утром, оделась и отправилась на лифте вниз, на первый этаж. В такой ранний час в лифте, кроме неё, никого не оказалось, так что она ехала совсем одна и ждала, когда же лифт остановится. Но он, как ни странно, всё никак не останавливался. Он опускался всё ниже, ниже и ниже и останавливаться не собирался. И тут Милочка заметила в полумраке лифтовой кабины, что с ней ехал кто-то ещё. Это был большой чёрный крот с серебряной цепочкой на шее. Он стоял и тихонько бормотал себе под нос:
— Позвольте мне сердечно поприветствовать всех вас! Ура!
— Благодарю вас, — ответила Милочка. — Но я тут одна. Больше никого нет.
— Эй, — возмутился крот. — Ты меня сбиваешь! Я репетирую приветственную речь. Мне, как церемониймейстеру, поручено произнести торжественное слово.
— Простите, пожалуйста, — извинилась Милочка. — Господин Крот, а вы, случайно, не знаете, почему лифт так долго едет вниз?
— Разумеется знаю, — ответил крот. — Глубина-то вон какая! Четыреста пятьдесят метров! Или, может, уже все пятьсот?
— Я не поняла, — растерялась Милочка. — Куда же мы едем, раз это так глубоко?
— Ты разве не знаешь? — удивился крот. — К мурлыкающим человечкам, конечно. Они родственники эльфов. Очень боятся шума. Как только на земле изобретают что-то новое, они сразу забираются ещё глубже под землю. Началось всё с паровой машины. Потом появился автомобиль: ещё на пятьдесят метров глубже. Потом самолёты! Потом радио, за ним телевидение… И каждый раз на пятьдесят метров глубже и глубже под землю.
— А почему их называют мурлыкающие человечки? — спросила Милочка.
— Так ведь они мурлыкают, — сказал крот. — Вот так.
Он зажал себе лапами нос и очень противно загудел.
— Ну, у них, конечно, покрасивее получается, — пояснил он. — А их короля зовут Мимандер. И сегодня он женится, вот поэтому мне и поручили торжественную речь.
И крот снова начал торопливо повторять:
— Позвольте мне сердечно поприветствовать всех вас. Ура.
— А на ком женится король? — спросила Милочка.
Но крот так и не успел ей ответить, потому что в этот момент лифт, наконец, вздрогнул и остановился. Крот толкнул лапой дверь, и они оказались в удивительном лесу, где солнце танцевало на листьях миллионами солнечных зайчиков. Трава там была синего цвета, и Милочка сразу увидела два маленьких трона, сделанных из яичной скорлупы. На одном из них восседал король Мимандер. На нём была мантия, сшитая из шмелиного меха, а вокруг собрались все мурлыкающие человечки. У них были зелёные вьющиеся волосы, мохнатые остренькие ушки, похожие на лисьи, и большие глаза, которые смотрели очень ласково и кротко. Крот сразу ужасно разволновался, поклонился и немедленно начал свою речь:
— Позвольте мне сердечно…
— Подожди, — остановил его король. — Не так быстро, церемониймейстер, ты ведь привёл мне мою невесту, как я погляжу.
— Так это она — невеста? — испуганно переспросил крот. — А я и не знал.
Он склонился перед Милочкой в глубоком поклоне, а она от неожиданности даже отступила на пару шагов назад.
— Подойди же и сядь рядом со мной, Милочка, — позвал Мимандер и показал на соседний трон.
— Я… э-э… мне пора домой, — пролепетала Милочка.
Она так испугалась! Ей совсем не хотелось выходить замуж за этого короля с зелёными волосами. Она уже хотела убежать, но тут Мимандер крепко взял её за руку и сказал:
— Конечно, ты можешь идти домой, но сначала мой маленький народец немного помурлычет для тебя.
Он поднял свой королевский жезл, и человечки начали что-то тихонько мурлыкать. Это было так удивительно, от их мурлыкания словно тут же окутывало тёплой волной и одурманивало запахом боярышника. Хотелось немедленно позабыть обо всём, погрузиться в дрёму и ничего не делать, так это было сладко и чудесно.
— Ты выйдешь за меня? — спросил Мимандер. — Ну, давай же… говори «да»!
Милочка уже почти опустилась на трон из скорлупы, но вовремя опомнилась, потому что вдруг вспомнила о доме, родителях и братике. Она вскочила и со всех ног помчалась к лифту.
— А как же моя речь?! — крикнул ей вслед крот, но Милочка уже прыгнула в лифт, нажала на кнопку и стрелой понеслась наверх, выше и выше, быстрей-быстрей, к себе домой. Лифт ехал очень долго, но наконец-то он остановился, Милочка подошла к своей двери, и всё снова стало как раньше. Никто ничего не заметил, кроме её младшего братишки.
Он заметил, что каждое утро, рано-рано, его сестра уходит из дома, и ему стало любопытно. Однажды он проснулся ещё раньше неё и потихоньку подошёл к её кровати. Во сне Милочка тихонько мурлыкала, и он увидел, что ушки у его сестры стали мохнатыми, как у лисички. А волосы её теперь отливали зелёным цветом. Так что братишка заподозрил, что что-то тут не так, и решил проследить за Милочкой.
Когда в то утро она зашла в лифт, её брат тоже был там. Он притаился в тёмном углу и, когда они приехали в тот самый лес, незаметно выскользнул из лифта у неё за спиной и спрятался под кустом.
В этот раз всё было так же, как и обычно. Мурлыкающие человечки начали потихоньку напевать, ворковать и мурлыкать, и сладкая нежность проникала вглубь, до самого сердца. В этот раз мелодия завораживала и дурманила сильней, чем всегда, и когда король Мимандер спросил: «Ты выйдешь за меня замуж?» — Милочка покорно кивнула. Король притянул её в свои объятия, но тут неожиданно раздался ужасно резкий, громкий и отвратительный звук. Это была какая-то пронзительная, визжащая музыка, как будто скрипело что-то металлическое. В тот же миг всё вокруг почернело, и волшебный солнечный лес исчез вместе с мурлыкающими человечками.
Милочка вдруг оказалась в тёмном, сыром и холодном коридоре, но рядом с ней стоял её брат.
— Скорее! — крикнул он. — Скорее в лифт, сюда!
Из чёрного подземелья выбрался ещё кто-то. Это был крот, который всё время повторял жалобным голосом:
— Позвольте мне сердечно поприветствовать всех вас. Ура.
— Давай же сюда! — выкрикнул брат Милочки и потащил её за собой в лифт.
И вот они поехали наверх, но тут Милочка оттолкнула братишку от себя и стала кричать и плакать:
— Ты! Ты всё испортил! Ты притащил с собой свой дурацкий радиоприёмник! Гадкий мальчишка!
— Послушай, Милочка, — сказал он. — Ты ведь сама чуть не превратилась в мурлыкающего человечка. Ведь ты бы осталась там навсегда, если бы я не спас тебя. Твои ушки уже обросли шерстью, а волосы стали зеленеть. Милочка, разве ты не хочешь остаться жить с нами? С папой, мамой и со мной? У нас дома?
Милочка взглянула на него.
— Хочу, — кивнула она.
А потом вытерла слёзы и улыбнулась.
Лифт как раз приехал на верхний этаж. Они открыли дверь и снова оказались дома. Мама готовила бутерброды к завтраку, а когда Милочка заглянула в зеркало, то увидела, что её ушки опять стали нормальными, как у всех.
Но вот только мурлыкающие человечки теперь опустились под землёй ещё на пятьдесят метров.
(Илл. Колпаковой Н.)
