Весело гудит-шумит на Посаде праздничное гулянье. Водит народ хороводы, песни поет, красны девицы голубей выпускают.
Не весела только красавица Марья Моревна — ждет не дождется своего ненаглядного Никитушку.
А перед теремом молодые парни похаживают, на гармошке да балалайке поигрывают.
— Выходи за меня замуж, Марья Моревна! — предлагает ей один.
— Прежде чем свататься, отгадай три загадки! — смеется Марья.
Две загадки паренек угадал, а на третью: «Что дороже всего на свете?» — ума не хватило.
— Знай, дороже отца с матерью, дороже всего на свете — родная земля.
Внезапно небо заволокло черными тучами, загремел гром, засверкали молнии — это налетели на Посад черные слуг Кащея Бессмертного. Зажгли терема стрелами огненными, храмы разрушили, а молодых да пригожих девушек в полон угнали. Марью Моревну прежде всех.
Вернулся Никитушка в родные края и видит — одни головешки кругом дымятся, да воронье над падалью летает. Только кокошник Марьи Моревны да ее платочек нашел Никита, а самой ее и след простыл. Закручинился добрый молодец, жизнь ему не мила стала. И пошел он куда глаза глядят.
Видит — идет ему навстречу старичок-боровичок.
— Знаю про твою беду, добрый молодец. Помогу, чем могу. Вот тебе шапка-невидимка, кольцо и горсть родной земли. Они помогут. Иди смело на борьбу с Кащеем за родную землю, за близких своих, за Марью Моревну.
Долгий путь прошел Никита, пока пал в незнакомый город. На площади города раскинулся большой базар. Торгуют на нем всякой снедью, арбузами, дынями. А посреди площади — эшафот. Ждет казни молодой красавец Булат-балагур. Палач уже топором на него замахнулся… Подбежал Никита к Булату-балагуру, накрыл его и себя шапкой-невидимкой. Ахнула площадь — пропали оба.
И начались тут на площади чудеса! Ковер-самолет султанский, что цепью был прикован, из-под носа у стражи кто-то выхватил. А когда ковер под облака поднялся, все увидели на нем Никиту-богатыря и свободного Булата-балагура. Летят они над городом, не землю любуются.
— Спасибо тебе, богатырь! Кабы не ты, не быть бы мне живу. Куда летим?
— На Кащея!
Долго они летели. Но вот ковер-самолет опустился прямо у ворот замка Кащея Бессмертного. Надел Никита шапку-невидимку, сбросил стражу в пропасть, и никем не замеченный пробрался с Булатом-балагуром в логово Кащеево.
Бродили они, бродили по мрачным переходам замка и попали наконец в водопадный зал. Здесь увидел Никита Марью Моревну, спящую на роскошном ложе, посреди зала.
Крепким сном спит Марья Моревна, мертвым сном.
Наклонился к ней Никитушка.
— Очнись, моя радость, погляди на меня.
Молчит Марья Моревна, не дышит. Заколдовал ее Кащей.
Вдруг грянул гром, сверкнула молния, и появился Кащей.
Никита и Булат успели за арку спрятаться. Подошел Кащей к Марье Моревне и надел ей на палец волшебный перстень. Вздохнула Марья и проснулась.
— Выйдешь за меня замуж — озолочу. А Марья Моревна в ответ:
— Как же за тебя замуж идти, когда у тебя сердца нет?!
— Есть у меня сердце! Есть! Спрятано оно в черном яблоке, что на черном дереве. А черное дерево растет на черной горе. Но тот, кто яблоко найдет и дотронется до него, сам окаменеет.
Снял Кащей с руки Марьи Моревны — перстень, и снова упала она замертво на ложе.
— Только тогда ты проснешься, когда я умру. А я — бессмертный! — Бросил Кащей перстень в водопад и исчез.
А Никита подошел к Марье Моревне и надел ей на руку кольцо, подаренное старичком-боровичком. Проснулась Марья Моревна и увидела Никиту.
— Никитушка! Сокол ты мой ясный!
— Марьюшка! Я за тобой пришел, за своим красным солнышком, и за смертью Кащеевой! Идем скорее!
Но не было иного выхода из замка, как только через водопад. А через водопад не перелетишь! Тогда сняла Марья Моревна с пальца кольцо волшебное и бросила в водопад. Вмиг бурный поток остановился, а Марья заснула мертвым сном. Бережно положил ее Никита на ложе и поцеловал.
— Спи, родная, скоро мы опять будем вместе.
На широком поле стоит стеной несметная черная рать Кащея. Посмотрел на нее Ннкита-богатырь и бросил через плечо горсть земли родной. Из каждой песчинки появился могучий воин, и встала за Никитой сила народная — великая русская рать.
И грянул бой. Смертный бой за родную землю, за свой народ.
Вот уже две головы срубил Никита у Кащея, а тот все не сдается.
А Булат-балагур тем временем разыскал на черной горе черное дерево, сорвал черное яблоко, разломил его пополам. Из яблока выпорхнул черный голубь, а из голубя выползла черная змея. Убил Булат-богатырь змею, а сам тут же окаменел.
…Прогремел гром, сверкнула молния, и Кашей провалился сквозь землю.
Расцвели на поле цветики… Проснулась Марья Моревна… Ожил Булат.
И поехали они втроем на родимую сторонку.
(Илл. Клопотовского А.)
